– Вот где-то здесь. – «местный историк» указал на дальний угол с абсолютно ровной стеной.

– Но тут ничего нет. Я другую комнату имел в виду. – нахмурился желтый.

– То есть вы не знали? – Вероника удивленно осмотрела присутствующих, а потом снова повернулась к углу, где отчетливо видела мерцающий след довольно узкой и низкой двери. – Сейчас только разберусь, как открывается. Маленькая совсем. Взрослому человеку придется наклоняться, чтобы пройти.

Подошла ближе и принялась исследовать пространство.

– Вот только не пойму. Вы не подозревали о факте существования этого прохода. Магию вижу лишь я. – продолжала Искра, пока искала какую-нибудь ручку, рычаг, выключатель или след от них. Да чего угодно, что могло открыть эту дверь. – Подробных данных о том, как она открывается, в документах не было, иначе Тони бы раскопал. Как Михаилу удалось ее найти?

– Вполне вероятно, что он сначала нашел выход оттуда. Кроме того, если портал действительно открыт, у него был доступ к этой библиотеке, в отличие от Тони.

Присутствующие согласно закивали, а Ника задумавшись, просто оперлась левой рукой на невидимую дверь, когда магия заискрилась сильнее и группе неожиданно открылся проход.

– Все оказалось намного проще, – буркнула розовая и, пригнувшись, нырнула первой в проем.

Новая комната встретила непрошеных гостей кромешной тьмой. Разбавлял ее только небольшой прямоугольник на полу, освещаемый падающими из соседнего зала лучами искусственного света.

К потолку подлетело несколько зеленых светлячков, окропив пространство слабым сиянием. Конечно, до дневного освещения им далеко, зато позволили компании осмотреться.Помещение оказалось совсем маленьким, метра три на три. Голые необработанные каменные стены, как и пол, и полное отсутствие какой-либо мебели.

– Ни-че-го. – протянула старейшина.

– Погодите-ка, – желтый сделал шаг вперед и запустил еще одного светлячка в противоположный угол, освещая последний.

– О как! – воцарившуюся тишину разорвал голос розовой.

А все пятеро членов этой столь странной экспедиции продолжали рассматривать абсолютно черное вертикальное полотно, поверхность которого отчетливо шевелилась…

– Все-таки открыл, – первой заговорила розовая.

– Похоже на то, – подтвердила Вероника, подходя ближе.

– Стой, не приближайся! – кинул желтый, пытаясь схватить девушку за локоть.

– Почему? – искренне удивилась, обернувшись на спутников. – чтобы окончательно удостовериться, нужно пройти по нему. Вот если очутимся в городской библиотеке основной реальности, будем точно знать, где искать пропавших магичек.

– А вот я согласен с Искрой, – выступил зеленый. – Нам требуется наглядная демонстрация. Этот путь может оказаться куда угодно. Хотя нахожу весьма сомнительным наличие у Михаила возможности самостоятельно менять направления портальных переходов.

– Я пойду первым, – Антон отодвинул коллегу и шагнул ближе к черному мареву. – если вдруг там будет опасность, сохраним Искру.

– Какая опасность в библиотеке, ты о чем? – возразила Вероника, разведя руки.

– О том, что мы не знаем точно, куда ведет эта дверь.

И, прежде чем присутствующие смогли что-то сказать, буквально нырнул в живое полотно, исчезая.

– Пожалуй, следующим пойду я, – хмыкнул желтый после нескольких секунд полной тишины, во время которой никто не двигался, и все ждали хоть какой-то реакции.

– Иди, я следом. Далеко не уходите там. – улыбнулась розовая. – потом Ника, а ты, Саш, будешь закрывать.

Последнее было адресовано третьему старейшине.

Так, постепенно вся группа переступила грань, оказавшись в новом темном помещении. Под потолком уже летали несколько магических светлячков, слабо освещая комнату.

– Думаю, нам нужно выйти, чтобы узнать, где именно находимся. – решил проявить инициативу светло-зеленый, переполняясь каким-то странным энтузиастом. Аж чуть не подпрыгивал на месте, как хотел двинуться вперед.

– Нам стоит внимательно запоминать дорогу. – напомнила Ника, – Причем сразу всем, чтобы вернуться и быстро найти обратный путь.

Коллеги дружно покивали и направились к видневшейся двери. Как и в Совете, переход был тщательно спрятан от глаз непосвященных.

Сначала группа вышла в новую комнату, потом в другую через тайный проход, а затем и вовсе очутилась на складе. Сомнений не было, так как заставлен он был высокими стеллажами, заполненными коробками с неизвестным содержанием, старой мебелью, инструментами и другим подобным хламом.

– Склад. Как я и думал. – Антон прошелся по помещению оценивающим взглядом. – на нижнем уровне городского хранилища. Чтобы удостовериться, что именно там, придется выйти и подняться хотя бы на три этажа, где начинается сама библиотека. Но это практически невозможно сделать, оставаясь незамеченными. Нам по-прежнему невыгодны свидетели. Не должны люди знать о существовании этого порта. По крайней мере, пока не решим, что с ним делать.

– Накрою пологом невидимости сразу всех, это нетрудно. – предложил желтый. – но для чистоты эксперимента идем вместе, чтобы каждый увидел то же, что и остальные.

Так и поступили. Дождались, когда старейшина сплетет плотный полог и попросту поднялись на лифте в общую часть библиотеки с ее знаменитым колодцем из шести этажей.

– Хм, думаю, эксперимент можно считать удачным. – прошелестела розовая, пока группа осматривалась. – теперь можно спокойно возвращаться. Принесем хорошие новости в Совет. Нам есть, что обсудить.

Обратная дорога сложностей не вызвала, хоть и заняла некоторое время.

Вероника же шла за другими и как мантру мысленно произносила одну и ту же фразу: «он жив». И на этот раз точно знала, пусть и пришлось свыкнуться с новым фактом.

Стоит ли говорить, что подтверждение порталов вызвало в Совете сначала шок, видимо, как бы то ни было, далеко не все поверили в такую вероятность, а затем и радость?

– Куда, говоришь, вел второй портал? – бордовый потер гладковыбритый подбородок.

– В Черный лес. Прямиком к старым эренитовым шахтам.

– Это плохо. Портал все равно не восстановим, значит, придется идти пешком. У нас слишком мало времени, нужно высвободить девушек. А места те далеко не безопасны. Что же, думаю, пришел момент начать собирать экспедицию.

– Я иду. – сразу же вызвалась Вероника.

– Нет. – попытался остановить ее Антон. – не в твоем положении, это чересчур опасно. Мы приведем Эда, если он там.

– Не смогу сидеть здесь, пока вы занимаетесь поисками. Кроме того, мой дар будет исключительно полезным. Я первая замечу скрытую опасность или чары, как и магических животных.

– Ты о чем? Помнишь, как на тебя натравили юоку, что с ней справились только благодаря тому, что было много профессиональных боевых магов. А в черном лесу их живут целые стаи. Только подумай, насколько это рискованно. А еще тени, и куча других сущностей, с которыми ты, на счастье, еще не знакома.

– Подумала. Все равно иду. Да и сам посуди, как-то же туда охотники за незаконными животными проходят? Значит, дела не настолько плохи. Сомневаюсь, что они туда толпами заявляются. – У меня есть кое-какие мысли, как сделать поход менее опасным. Насколько – скажу позже, когда выясню детали. – успокоила старейшин.

На самом деле, все понимали преимущества участия Искры, но попросту опасались за будущего ребенка. Однако, важность миссии и сложность ситуации сделали свое дело. Пусть и не сразу, после длительных дискуссий, Веронику включили в состав экспедиции.

И только после этого она вернулась домой, улыбаясь и вынашивая в голове новую идею.

Глава 14. Охотник

Вероника с самого утра заметно нервничала. В голове так и крутился план, вернее, навязчивая идея, от которой никак не получалось избавиться. Слишком сильно она надеялась на удачный исход сегодняшней встречи, хотя не стоило. Было бы неплохо позаботиться и о других способах решения проблемы. На случай неудачи. Но именно этот вариант мог бы существенно облегчить поход.